La penúltima etapa del Dakar 2024 era la bala que le quedaba a Ross Branch para intentar la remontada. El piloto de Hero no salió a especular y ganó la especial de 420 kilómetros que unió Al-Ula y Yanbu, y que se dirigió directamente a la costa saudí, lugar de la definición del rally. Aunque el botsuano hizo todo a su alcance para recortar distancia en la general, Ricky Brabec no bajó el ritmo. El norteamericano resistió los embates de Branch a puras bonificaciones y la diferencia sigue jugando a favor del competidor de Honda, que acaricia su segundo Dakar.
Los primeros compases tuvieron el dominio de Pablo Quintanilla, junto con una sorpresa del Rally2, Bradley Cox. El chileno y el sudafricano mandaban en las primeras acciones, por delante del siempre regular Adrien van Beveren. Sin embargo, en el kilómetro 93, Ross Branch aceleró desde atrás, decidido a aferrarse a su chance de campeonato. El piloto de Hero se puso al frente marcando el mejor registro e iba aumentando su ventaja conforme pasaban los minutos. Tristemente para la esperanza sudamericana, en el punto de control del kilómetro 115, Ignacio Cornejo presentó problemas con la bomba de combustible de su moto y perdía la chance de pelear la etapa. No obstante, el iquiqueño pudo reponerse y, por lo menos, terminar la especial.
Las posiciones seguían iguales pasadas las dos horas de competencia, con el botsuanés incrementando su ventaja con sus perseguidores. En ese momento, el sueño de remontada parecía posible, debido a que Brabec estaba a cuatro minutos de la punta, y la ventaja en la general se reducía solo a seis minutos. En ese tramo se sumó a la pelea Luciano Benavides, quien estaba a menos de dos minutos del líder.
Hasta tener la última palabra…
Ya en el kilómetro 333, en la zona de piedras cercana a Yanbu, el competidor africano continuaba al mando de las acciones. Detrás de él, lo persiguió una comitiva de escoltas en la que estaban van Beveren, el menor de los Benavides y Toby Price. Todo se mantuvo así hasta cruzar la línea de meta, donde Branch se quedó con esta penúltima etapa, a la espera de que sucedía con el líder de la general. Llegados a la zona costera, y computados los tiempos, a Brabec le correspondió la bonificación por abrir pista. De esa manera, el estadounidense llegó en segundo lugar a tan solo 32 segundos del ganador de la especial. Van Beveren finalizó en el podio, a tres minutos, con Luciano Benavides y Toby Price completando el top 5.
Con estos resultados, la diferencia en la general sigue siendo de más de 10 minutos a favor del piloto de Honda, que solo tiene que esperar al viernes para confirmar su coronación. Ross Branch lo dio todo por ganar su primer Dakar y, por lo menos, se aseguró el podio del rally. Van Beveren marcha tercero a 14 minutos de su compañero de equipo. Lamentablemente, se terminaron las chances de medalla para Nacho Cornejo, a quien la avería mecánica le costó llegar 25 minutos por detrás del ganador de la etapa. El iquiqueño esta 4to en la general, ya sin chances de pelear por las primeras posiciones. Los hermanos Benavides mantienen sus puestos, con Kevin en 5to lugar y Luciano en el 7mo. Quintanilla, por su parte, en su testimonial puesto 17.
El Dakar cerrará su 46º edición con un bucle en alrededor de la ciudad de Yanbu, que definirá las primeras posiciones. Serán 175 kilómetros cronometrados, para un Ricky Brabec que solo debe revalidar lo hecho y así consagrarse campeón.
